Magistrem historii sztuki został w 1976 roku. Przez wiele lat pracował w Instytucie Historii Sztuki UAM, w latach 1999-2008 jako jego dyrektor. W latach 90. kierował Galerią Sztuki Współczesnej w poznańskim Muzeum Narodowym. Od 2009 do 2010 roku był dyrektorem Muzeum Narodowego w Warszawie.

Pod względem badawczym interesowała go społeczna i polityczna historia sztuki XX wieku ze szczególnym uwzględnieniem Europy Środkowej i Wschodniej. Był autorem kilkuset teksów naukowych i wielu książek, m.in. "Znaczenia modernizmu" czy "Awangardy w cieniu Jałty: sztuka w Europie Środkowo-Wschodniej w latach 1945-1989".

ng