Malena to przypowieść o dobru i złu, pełna erotyki, zmysłowości i piękna, opowieść o dorastaniu, o sile miłości i magii pamięci. Jej twórca - włoski reżyser, Giuseppe Tornatore, oparł pomysł filmu na opowiadaniu Luciano Vincenzoniego, który napisał ponad 100 scenariuszy do filmów, w tym filmów Sergio Leone. Dołącza do nich wielki kompozytor muzyki filmowej - Enio Moricone.
Malena to najpiękniejsza kobieta w Castelcuto, miasteczku na słonecznym sycylijskim wybrzeżu. Jej mąż walczy na froncie, trwa wojna, ale mieszkańcy Castecuto żyją własnym rytmem - plotkami, zawiściami i Maleną. Bo każde publiczne pojawienie się Maleny to prawdziwy spektakl. Towarzyszą jej pożądliwe spojrzenia mężczyzn i złośliwe plotki ich zazdrosnych żon. Armia kościstych wyrostków na rowerach podąża za nią wszędzie.
Wsród nich jest Renato Amoroso, trzynastolatek, który przekształca swe pożądanie i swoją miłość do Maleny w bliską obsesji fantazję. Chłopiec staje się jej cieniem. Jego rodzice podejmują próby oduczenia go "grzesznego" i "niezdrowego" zachowania - zabijają mu deskami okna, zabierają go do księdza egzorcysty i do prostytutki - Renato kontynuuje obserwację Maleny. Widzi, jak Malena staje się wdową, a następnie obiektem długo powstrzymywanej żądzy, gniewu i zazdrości. Widzi, jak staje się prostytutką i traci wszystko. Zostaje upokorzona, wydziedziczona przez ojca i trafia przed sąd. I wtedy Renato postanawia stawić czoła prowincjonalnej mentalności. Podejmuje ryzyko i pomaga Malenie w najbardziej nieoczekiwany sposob...
Odtwórczynią roli Maleny jest Monica Belucci, gwiazda włoskiego kina, piękna jak marzenie, zmysłowa i zjawiskowa. Czyni ona z głównej bohaterki prawdziwy ideał kobiecości, co jest ważnym elementem przesłania filmu.