Zanim w kartografii zaczęto wykorzystywać zdjęcia lotnicze i satelitarne, geometra mógł spojrzeć na miasto z wysokiego drzewa lub kościelnej wieży, a do pomiarów służyły mu proste przyrządy optyczne i taśma miernicza. W ten sposób w dawnych wiekach powstawały plany miast, bez których ich historia byłaby dzisiaj niepełna.